Deși nu exista niciun certificat de naștere și nicio consemnare in registrul bisericii parohiale, el susține ca s-a nascut pe data de 16 aprilie 1889 intr-un cartier sarac al Londrei, East Lane, cu patru zile inaintea aniversarii lui Hitler.
Charles Chaplin senior, cantareț de music-hall sau “comic excentric ” era cunoscut pentru vocea sa de bariton , dar 
avea dezavantajul de a fi stapanit de teribilul viciu al alcoolului. Mama sa, Hannah Hill a fost actrița de opereta și a avut trei copii cu trei barbați diferiți. Cu patru ani mai mare decat fratele sau Charlie, Sydney a fost intotdeauna un sprijin pentru acesta.
Charlie a vorbit in autobiografia sa despre capacitatea mamei sale de a observa și de a imita, descriind-o ca o femeie devotata și afectuoasa, pana in momentul in care sanatatea sa mentala a inceput sa nu mai fie stabila. La cinci ani și-a inlocuit mama pe scena, cantand in locul ei, pentru ca aceasta iși pierduse glasul și ajunsese sa fie huiduita de public. Oamenii din sala au ras, au cantat impreuna cu el și au aplaudat neincetat, aruncand pe scena o mulțime de bani.
Avea 12 ani cand tatal sau, care iși parasise familia, moare ca victima a consumului abuziv de bauturi alcoolice. Dupa moartea soțului sau, Hannah a inceput sa sufere de tulburari psihotice care au avut drept rezultat internarea sa intr-un ospiciu. Charlie, impreuna cu fratele sau Sidney vor ramane la randul lor la orfelinatul Hanwell, o școala speciala pentru copii 
abandonați, timp de un an de zile, pana cand mama sa, eliberata din ospiciu, va veni sa-și ia acasa copiii.
Dupa un timp, Hannah a fost din nou internata intr-un ospiciu, lasandu-și fiul singur, Sidney inrolandu-se intre timp in Marina. Charlie a trebuit sa se descurce singur pentru a-și caștiga existența. Intre 12 și 14 ani, a lucrat ca ucenic de barbier intr-o frizerie, invațand aici tehnicile pe care personajul barbierului evreu le afișeaza in filmul “Dictatorul”, apoi ca vanzator intr-o papetarie, ca muncitor intr-o fabrica de sticla și o tipografie.
Unul dintre numeroșii biografi ai lui Chaplin, Kenneth S.Lynn construiește cuprinzatoarea biografie ” Charlie Chaplin și timpul sau”, in jurul unei teme care poate fi redusa la stadiul unei singure fraze: toata celebritatea și bogația lui Chaplin 
ar fi de fapt urmari ale dorinței sale nemarturisite de a-și salva mama din saracia și psihoza care reprezentasera un chin permanent.
In filmul regizat de Mack Sennet, o producție a companiei Keystone Film, apare pentru prima data personajul Charlot, care a devenit imaginea simbolica a lui Chaplin. Acesta a cunoscut un asemenea succes, potrivindu-i-se perfect interpretului sau, incat foarte curand, cand Chaplin a devenit el insuși producator, l-a reluat in filmul ” Vagabondul” (1915).
In anii ’20, Chaplin a devenit indeajuns de celebru incat niciun studio cinematografic sa nu iși poata pemite sa il angajeze, aparand deja doar in filme produse de el insuși.
Personajul Charlot a evoluat treptat, trecand de la figura stereotipa a bufonului la un personaj din ce in ce mai complex, a carui latura comica a capatat o dimensiune melodramatica.
Chaplin povestește prin ce metode a prins viața acest personaj : “N-aveam nicio idee despre personajul pe care urma sa-l joc. Dar in momentul in care m-am imbracat cu pantalonii aceia exagerat de largi, in constrast cu haina stramta, am simțit imediat ce aveam de facut. Am inceput sa-mi descopar personajul in drum spre studio și cand am ajuns in platou eram in pielea lui. Acest personaj avea mai multe fațete: era in același timp vagabond, gentleman, poet, visator, insingurat, mereu plin de romantism și aventura. Ar vrea sa va lase sa credeți ca e un savant, un muzician sau un jucator de polo. Dar nu se da in laturi sa fumeze mucuri de țigara sau sa șterpeleasca bomboana unui copil. Si daca e cazul, sa traga un picior in dosul unei doamne, dar numai daca e furios. “
Acrobat, mim și dansator, actor comic deținator al unei personalitați acaparante, Chaplin a creat o arta ce propulseaza esențialmente vizualul, unul care nu are nevoie de cuvinte și nici de subtitrari. ” Filmele sonore, spunea Chaplin, sunt 
detestabile. Strica o arta veche de cand lumea, arta pantomimei; distrug marea frumusețe a liniștii.”
Dupa trei mariaje nefericite și dupa ce a fost urmarit ani la rand de FBI și de incercarea de dominare a opiniei publice americane, Chaplin s-a retras in Elveția, alaturi de Oona, femeia alaturi de care a trait 36 de ani. Cel mai mare actor al fimului mut a murit in somn, in 1977, chiar in ziua Craciunului, la varsta de 88 de ani.
Pe 3 martie 1978, trupul lui Chaplin a fost furat din cimitirul din Corsier- Sur -- Vevey, localitatea elvețiana unde iși petrecuse ultimii ani și unde a fost inmormantat. Poliția i-a gasit pe hoți abia pe 18 mai, urmand ca trupul lui Chaplin sa fie mai apoi inhumat intr-un mormant pecetluit cu beton de jur imprejur.
